Comme l’année passe rapidement! Dans ma tête, il n’y a pas si longtemps de ça que je me laissais émerveiller par la performance de Max Holloway face à Calvin Kattar lors du premier gala de la saison du 17 janvier dernier.

Les neuf derniers mois qui se sont écoulés depuis nous ont réservé bien des surprises. Il y a eu du mouvement dans les rankings, de nouveaux champions ont été sacrés, de nouvelles vedettes sont nées et pour couronner le tout, une nouvelle saison de l’émission de télé-réalité du Combattant Ultime a donné naissance à de nouveaux aspirants pour les titres des poids moyens et des poids coqs.

Le calendrier 2021 n’est toutefois pas terminé pour autant. Ce sera au tour du champion poids plumes, Alex « Le Grand » Volkanovski, de défendre sa ceinture face au spécialiste du jiu-jitsu brézilien Brian « T-City » Ortega le 25 septembre prochain. Plusieurs autres évènements hebdomadaires auront aussi lieu, laissant encore de la place aux grands moments de la fin de l’année à venir.

Sans ordre précis, voici dix moments qui m’ont marqué cette année jusqu’à présent.

 

• Jiri Prochazka pulvérise Dominik Reyes
  

Nous avons assisté à la naissance d’une vedette au mois de juin dernier dans la catégorie des mi-lourds. Jiri Prochazka, ancien champion chez l’organisation japonaise Rizin, acculait Dominik Reyes au pied du mur (ou de la cage dans ce contexte-çi) et lui lançait un spinning elbow qui l’a laissé sans connaissance. Grâce à ce gain, le jeune tchèque de 28 ans s’assurait d’une place dans le top trois de la division ainsi que d’une grande dose de respect au travers de la communauté du MMA.

• T.J Dillashaw effectue un retour fracassant

Après avoir passé les deux dernières années au rancard en raison d’une suspension de deux ans due à l’usage d’EPO, T.J Dillashaw effectuait son grand retour dans l’octogone contre le sensationnel Cory Sandhagen, classé deuxième aspirant des poids coq au moment du combat. Malgré une blessure à un genou subite lors d’une tentative de clée de cheville de Sandhagen au premier round, Dillashaw a réussi à garder le contrôle de l’octogone et jouer le rôle de l’agresseur tout au long des cinq rounds, lui donnant la victoire par décision partagée. Un match de championnat pour la ceinture des poids coqs n’est pas hors de la portée de T.J après le combat revanche entre Petr Yan et Aljamain Sterling.

• Ricky Turcios et Bryan Battle sont les combattants ultimes

L’émission de télé-réalité Le Combattant Ultime est l’une des niches principales de l’UFC pour trouver les talents de demain et cette saison n’a pas déçu une fois de plus. Le poids moyen Bryan Battle est venu à bout de son ami et colocataire pendant l’émission Gilbert Urbina par soumission, tandis que Ricky Turcios eut à remporter une guerre de trois rounds contre l’impressionnant Brady Hiestand par décision partagée. Au travers des moments difficiles, de nouvelles vedettes sont nées et les deux gagnants se sont mérité un contrat de six chiffres dans l’UFC, gracieuseté de Dana White.

Il est à noter qu’Andre Petroski, Michael Gillmore et Liudvik Sholinian ont aussi performé dans l’octogone depuis la fin de la saison. Ils étaient tous parmi les participants de l’émission et malgré leurs défaites respectives, ont assez impressionné le gourou de l’organisation pour qu’ils leur donnent une chance de se faire valoir. Hiestand a lui aussi participé à l’émission Contender Series plus tôt cette semaine.

• Max Holloway aux airs de Mohammed Ali

Le dicton disait « Bouge comme un papillon, pique comme l’abeille. » Dans le cas de Max Holloway lors du premier gala du calendrier 2021, c’était plutôt « frappe comme un marteau-piqueur. » Ce dernier a martelé Calvin Kattar de 447 coups de poing en cinq rounds, un record, décrochant ainsi la décision unanime la plus évidente que j’ai vu de mes propres yeux. Le moment où il regardait les commentateurs et a crié « Je suis le meilleur boxeur de l’UFC! » tout en assénant un jab percutant à Kattar sans même le regarder restera dans les annales de l’organisation. Ce combat a assuré à Holloway le titre d’aspirant numéro un des poids plumes.

• Rose Namajunas redevient reine

« Thug » Rose nous a éblouis lors de sa victoire en une minute contre l’ancienne championne des poids paille, Zang Weili à l’UFC 261. Un coup de pied à la tête et hop, fini. Elle devenait la première combattante à être double championne d’une même division de l’UFC. Lorsque Dana White a remis la ceinture autour de sa taille, elle est éclatée en sanglots incontrôlables, démontrant ainsi toute la force et la difficulté du parcours d’un/e champion/ne d’arts martiaux mixtes. De loin la victoire la plus émouvante de l’année et la plus humaine aussi. J’ai presque pleuré moi-même en écoutant son entrevue d’après combat. Ce genre de moment est la raison pour laquelle le MMA est un si merveilleux sport.

• « Charlie Olives » champion, qui l’aurait crû?

Charles Oliveira a été pendant longtemps l’un de ces combattants que l’on croyait être parmi le milieu du peloton, un spécialiste du jiu-jitsu parmi tant d’autres qui n’aurait jamais de chances face aux meilleurs. Comme nous nous sommes trompés à ce sujet. Après une série de huit gains consécutifs, dont une performance phénoménale face à Tony Ferguson en décembre 2020, « Do Bronx » affrontait le nouveau joyau de l’UFC Michael Chandler pour la ceinture des poids légers au moins de mai dernier. Après un premier round difficile où les juges donnaient un score de 10-8 en faveur de Chandler, Oliveira est sorti de nulle part avec une série de coups de poings qui ont fait valser l’ancien champion Bellator au tapis. Une très belle démonstration de résilience et de ténacité de la part du Brésilien.

• Ngannou prend sa kryptonite en main

Pour être 100% franc, jamais je n’aurais cru voir Stipe Miocic tomber comme il l’a fait aux mains de Francis Ngannou au mois de mars dernier. Le « Predator » a réussi à prouver qu’il a maturé, qu’il a réussi à faire évoluer sa stratégie de combat et qu’il est le meilleur de la division des poids lourds. Cependant, en raison d’inactivité, il unifiera sa ceinture face à Ciryl Gane lors d’une date ultérieure indéterminée.

• L’ascension de Ciryl Gane

Le nom Ciryl Gane commençait à être une manchette après sa victoire en décembre dernier contre l’ancien champion Junior Dos Santos. Toutefois, tout le monde sait de qui je parle maintenant. Ses victoires contre Jairzinho Rosenstruik, Alexander Volkov et Derrick Lewis l’ont mené tout droit vers la ceinture intérimaire des poids lourds. Sa vitesse et sa précision lui donnent un avantage précieux face à son compatriote français Ngannou dans leur combat à venir.

• Un premier champion UFC Mexicain couronné chez les poids mouches

Deiveson Figuereido semblait réellement être un champion quasi impossible à détrôner après sa première défense de titre contre Alex Perez en novembre dernier. Vient ensuite Brandon « The Assassin Baby » Moreno. Après s’être livré à un prétendant au combat de l’année au mois de décembre 2020 où aucun des deux n’en est ressorti gagnant (match nul par décision majoritaire), les deux guerriers avaient rendez-vous à l’UFC 263 pour une revanche bien méritée. Avec le feu aux yeux et toute sa patrie derrière lui, Moreno a tiré son épingle du jeu grâce à sa base très solide en lutte, malmenant Deiveson au sol pour finir le tout avec une prise d’étranglement arrière. Il devint le premier champion Mexicain de l’histoire de l’organisation. Ce moment m’a rappelé lorsque Georges St-Pierre avait fait la même chose à Michael Bisping pour remporter la ceinture des poids moyens par la même soumission. À son tour, Moreno semble être indétrônable chez les poids mouches.

• « Air » Sandhagen fige Frankie Edgar

Mis à part Yoël Romero et Edson Barbosa, Sandhagen est le seul à avoir réussi à glacer mon sang d’un coup de flying knee au mois de février dernier contre Frankie Edgar. L’exécution étant parfaite, son adversaire a vu des étoiles instantanément. Ce qui m’a surpris le plus, c’est que le K.O est survenu lors des premières 30 secondes du combat contre un ancien champion du monde en « The Answer ». Sans l’ombre d’un doute, ce moment sera un sérieux prétendant au K.O de l’année.

Crédits vidéos : AKA Compilations, Fony Terguson, UFC YT, Alexis Laplante, NKtv, Mma Boxing Shorts, Mype Sports, Powered By MMA, ROMARNIX MMA