Tout comme les Furies de Toronto qui visitaient les Canadiennes la semaine dernière, c’est une équipe en reconstruction qui s’amenait à Montréal. Trois joueuses importantes du Thunder de Markham ont décidé de poursuivre leur carrière à Buffalo dans la Ligue Nationale de Hockey Féminin (NWHL) : Rebecca Vint, Jess Jones et Sarah Edney. Jess Jones remporta le championnat des pointeuses avec 37 points (17 buts, 20 passes) en 24 matchs en 2016 – 2017.

La formation s’en tire mieux que ses voisines de Toronto (8 points au classement) avec une fiche de 5 victoires, 7 défaites, 3 défaites en prolongation et 2 en fusillade pour 15 points, ce qui les place au cinquième rang dans la Ligue Canadienne de Hockey Féminin. Montréal occupe le deuxième rang avec 22 points.

Le Thunder possède un excellent premier trio qui sert de locomotive offensive. L’équipe serait nettement plus compétitive avec plus de profondeur. Kristen Richards, Laura McIntosh et Jamie Lee Rattray ont développé une belle complicité et c’est cette dernière qui en bénéficie le plus avec 13 buts et 8 passes. Ses 21 points, après les matchs de la fin de semaine la place au deuxième rang des pointeuses de la Ligue Canadienne de Hockey Féminin.

 

Samedi 16 décembre

Le quatrième affrontement de la saison avait lieu au Complexe Bell de Brossard dans le cadre de la campagne « You Can Play » faisant la promotion de l’égalité dans le hockey quelque soit le sexe ou l’orientation sexuelle.

Les Canadiennes ont débuté en force en inscrivant les trois premiers buts. Karell Émard comptait son troisième filet de la saison en avantage numérique puis Marion Allemoz doublait l’avance des siennes une trentaine de secondes plus tard.

En deuxième, les montréalaises ont repris là où elles avaient laissé en triplant leur avance grâce à Ann-Sophie Bettez. Ce but permettait à la capitaine par intérim de devenir la première joueuse de l’histoire de la LCHF à inscrire au moins dix buts lors de six saisons consécutives.

Dans les cinq dernières minutes dans cette période, Markham s’inscrit au pointage, pas une, mais deux fois par l’entremise de leur assistante-capitaine et meilleure marqueuse Jamie Lee Rattray. L’attaquante enfilait ses onzième et douzième filets de la saison, le second lors d’une pénalité décernée à Sophie Brault.

La troisième s’annonçait palpitante et les spectateurs ont eu droit à un spectacle fort en émotions. Dès le début de l’engagement, Kristen Richards ramenait tout ce beau monde à la case départ en déjouant Emerance Maschmeyer lors d’un autre avantage numérique. Le Thunder fut particulièrement indiscipliné écopant de quatre pénalités consécutives. Les Canadiennes en ont profité quand Cathy Chartrand marquait son quatrième but de la saison, à 5 contre 3, pour replacer son équipe en avant 4 à 3. Alors que tous croyaient que les Canadiennes s’en sortiraient avec la victoire, Kristen Richards est venue créer l’égalité avec son cinquième but de la saison alors qu’il restait un peu moins de deux minutes à jouer.

Kayla Tutino a tranché le débat en prolongation en enfilant son cinquième but de la saison sur une passe de Karell Émard. Cette dernière a connu un excellent match en participant à quatre des cinq buts de son club (1 but et 3 passes).

À sa première partie avec les Canadiennes, la nouvelle défenseure Erin Ambrose a récolté deux passes. Sa deuxième a clairement démontré ce qu’elle apportera à l’équipe. Du cercle de mise en jeu en zone défensive, elle a lancé une bombe au centre de la patinoire à Karell Émard permettant un deux contre un menant au but de Bettez. Dany Brunet évaluait son travail au terme du week-end : « Elle amène beaucoup de stabilité en arrière bien entendu. Ce qui m’a le plus flashé c’est son jeu de transition. C’est une joueuse qui possède une bonne première passe et qui est capable d’appuyer l’attaque. » Il estime aussi qu’elle représente une carte de plus en défensive pour neutraliser les joueuses les plus dominantes de la ligue.

Souhaitons que les Canadiennes auront appris de cette partie, elles ont été en contrôle en première moitié mais un relâchement a failli leur coûter la victoire. L’équipe a démontré du caractère en l’emportant en prolongation.

 

Dimanche 17 décembre

Au lendemain d’un festival offensif, les deux équipes ont offert un spectacle complètement différent. Lors des matchs précédents, Markham présentait du jeu ouvert et tentait de rivaliser de vitesse et d’habileté avec les Canadiennes. Voyant que son équipe se retrouvait du côté des perdantes à chaque occasion, l’entraîneur Jim Jackson a opté pour une stratégie différente pour le cinquième affrontement. Il a demandé à ses joueuses de pratiquer un style plus défensif qui a surpris les montréalaises : « Ça l’a été un match différent, ils jouaient open hier. On s’attendait à ce genre de match mais ils ont fait leur devoir. Ils ont tout resserré pour nous couper beaucoup d’offensive. Pour nous, ça l’a amené de la frustration, nous avions moins de temps et d’espace. Il fallait mieux accomplir chaque petit détail et il fallait que les choix de jeux soient plus simples. » – Dany Brunet

La première période a offert du jeu décousu, les deux équipes se laissant peu de temps de réaction en appliquant beaucoup de pression sur la porteuse de la rondelle. Il y a eu de belles montées de part et d’autres mais aucune n’a été concluante. Rarement on a défié les gardiennes.

Les Canadiennes amorcent le second engagement en avantage numérique. Le fait que l’on ait été incapable de concrétiser a donné du momentum à Markham. Puis en milieu de période le vent a tourné, Montréal réussit à étouffer le jeu de puissance du Thunder. Les Canadiennes ont commencé à appliquer plus de pression et à charger le filet adverse. Marion Allemoz marque le premier but du match grâce à un tir du poignet précis dans le haut du filet avec un peu plus de cinq minutes à faire dans la période.

Il s’agissait d’un deuxième but en deux matchs pour l’attaquante d’origine française. La joueuse de deuxième année prend de plus en plus de place dans l’échiquier offensif. Marion Allemoz attribue ses récents succès à l’expérience : « L’année passée c’était un temps d’adaptation dans la ligue. C’est vraiment un calibre supérieur, la vitesse d’exécution n’est pas la même. Après un an, je me sens mieux sur la glace. Je commence à avoir vraiment confiance en moi. »

Une minute après le but de Montréal, Markham croyait bien créer l’égalité suite à une mêlée devant le filet. Suite à un conciliabule, les arbitres ont refusé ce but. Ils ont jugé qu’il y avait eu obstruction sur Maschmeyer.

En troisième période, les deux équipes se sont échangées quelques bonnes séquences profitant des erreurs défensives. C’est un revirement à la ligne bleue des Canadiennes qui est à l’origine du but égalisateur en milieu d’engagement. Jamie Lee Rattray a coupé une passe pour s’amener en zone adverse et décocher un lancer précis de l’enclave dans la partie supérieure. Ce filet a donné des ailes au Thunder qui a dominé le restant de la période.

Poursuivant sur leur lancée en prolongation, Markham a appliqué beaucoup de pression sur la défensive montréalaise. Les ontariennes ont lancé à six reprises sur Emerance Maschmeyer, qui réalisait des arrêts plus spectaculaires les uns que les autres. Les Canadiennes quant à elles ont défié Liz Knox une seule fois.

La fusillade fut donc nécessaire. L’entraîneur du Thunder a délégué dans l’ordre Taylor Woods, Jamie Lee Rattray et Laura McIntosh. Aucune n’est parvenue à placer le disque derrière la gardienne montréalaise. Dany Brunet a eu du flair en envoyant Katia Clément-Heydra comme première tireuse. Cette dernière a déjoué Liz Knox pour marquer ce qui allait devenir le but gagnant. Ann-Sophie Bettez a aussi eu la chance de s’exécuter mais en vain.

Emerance Maschmeyer a donné raison à son entraîneur en connaissant une performance du tonnerre. La majorité des 23 lancers dirigés vers elle furent des chances de marquer. La cerbère a d’ailleurs sauvé ses coéquipières en effectuant un arrêt spectaculaire avec moins de dix secondes à faire en troisième. Elle a également réussi quelques miracles en prolongation pour préserver l’égalité. Visiblement en confiance, Maschmeyer a défié ses adversaires lors de la fusillade.

Lorsque questionné si Emerance Maschmeyer avait connu son meilleur match avec l’équipe, Dany Brunet répondait : « En faisant la différence dans les moments opportuns, vers la fin du match et en prolongation, je dirais que oui. Si ce n’était pas d’elle et de ses arrêts clés, on ne serait pas parti avec la victoire. » Pour Marion Allemoz, la gardienne s’est levée quand ça comptait : « À la dernière seconde, elle nous a sauvé. Sur les tirs au but, elle est vraiment solide. Dans nos temps faibles, quand on est moins présentes et qu’elle fait des arrêts décisif, ça permet de nous garder dans la game. »

Samedi à Brossard, Erica Howe avait obtenu le départ pour le Thunder dans la défaite de 5-4. C’était donc à Liz Knox que revenait la tâche de tenter de stopper Les Canadiennes. Elle n’a peut-être pas réussi sa mission mais ce n’est certainement pas elle qui peut être tenue responsable. Knox a bloqué 32 des 33 lancers dirigés contre elle. Ann-Sophie Bettez et Cathy Chartrand à deux reprises furent frustrées par la gardienne de Markham lors du même avantage numérique. Liz Knox a multiplié les arrêts spectaculaires lors de deux autres attaques massives.

Fait rarissime, les cinq matchs entre le Thunder et les Canadiennes se sont terminés au-delà du temps règlementaire, tous à l’avantage des montréalaises. Dimanche, Dany Brunet n’en revenait tout simplement pas : « C’est incroyable, c’est la première fois que je vois ça. Une série de cinq matchs, trois se sont rendus en prolongation et deux autres en tirs de barrage. C’est du jamais vu, ça fait du bon hockey! »

Du côté de Markham, Jamie Lee Rattray donnait du crédit à ses adversaires : « On rivalise bien avec les Canadiennes, ce genre de match est amusant. Je suis fière de mes coéquipières, on a laissé notre coeur sur la glace. Évidemment on préférerait gagner mais félicitations à elles qui finissent leurs matchs en force. »

À noter que Jordanna Perroff, blessée en première période la veille, n’était pas en uniforme. En défensive, c’est la japonaise Nachi Fujimoto qui a laissé sa place à Erin Ambrose.

Avec une séquence de six victoires consécutives, les Canadiennes profiteront pleinement de leurs deux semaines de congé pendant le temps des fêtes. Au terme du match de dimanche, l’entraîneur Brunet semblait satisfait de la victoire mais il soulignait quelques aspects à travailler : « C’est notre sixième victoire consécutive et des fois plus tu gagnes, plus tu délaisses tes bonnes habitudes. Quand on va revenir au travail, il faudra être excessivement rigoureux et alertes sur chaque petit détail de la game de hockey. »

Au retour des vacances, Les Canadiennes se déplaceront vers Calgary pour y affronter l’Inferno deux fois, les 6 et 7 janvier. Il s’agira d’une grosse commande car l’Inferno occupe le premier rang au classement général et n’a toujours pas perdu en temps régulier.

 

Crédit photo : Charles Bussières-Hamel / Eyes on the Prize / Dumais Photo – CWHL / Eyes on the Prize – Shanna Martin