C’était déjà le dernier week-end d’activités dans la Ligue Canadienne de Hockey Féminin. Six des sept équipes jouaient leurs 27e et 28e partie pour compléter le calendrier régulier. Les Furies de Toronto quant à elles avaient conclu leur saison la semaine dernière. L’Inferno de Calgary s’amenait à Montréal avec de grandes ambitions car elles aspiraient au premier rang du classement avec deux victoires combiné à deux défaites du RedStar de Kunlun.

De leur côté, les Canadiennes obtenaient l’avantage de la patinoire pour les séries avec une victoire. Le premier rang ne se déciderait pas avant dimanche car le RedStar de Kunlun possède le bris d’égalité avec plus de victoires en temps réguliers. Ces dernières affrontaient les Rays de Vanke au cours de week-end en terrain neutre, soit au Eruzione Center dans la région de Boston.

Samedi 10 mars

Les Canadiennes ont profité du passage de l’Inferno pour honorer les médaillées d’argent aux olympiques de PyeongChang. Les partisans ont pu applaudir Lauriane Rougeau, Marie-Philip Poulin et Mélodie Daoust du côté de Montréal et Brianne Jenner et Blayre Turnbull pour Calgary. Il s’agissait aussi de la huitième édition du match en rose qui sert à conscientiser à propos du cancer du sein et d’amasser des fonds pour cette cause.

Quelques heures avant le match, l’organisation a annoncé le retour dans l’alignement de Lauriane Rougeau bien que quelques jours auparavant on avait mentionné que les olympiennes ne joueraient pas cette saison. Il s’agit d’un bel ajout à la défensive montréalaise qui a perdu un de ses piliers il y a quelques semaines lorsque Cassandra Poudrier s’est blessée.

Montréal célébre son retour à la maison après un difficile voyage en Chine par une belle victoire de 4-0. La vedette du match, la gardienne Emerance Maschmeyer, a stoppé les 17 lancers dirigés vers elle. À l’autre bout, Delayne Brian fut beaucoup plus occupée faisant face à 35 tirs.

En attaque, le premier trio a pris les choses en main avec des performances d’un but et une passe pour Ann-Sophie Bettez, trois passes pour Noémie Marin et un but pour Sarah Lefort. La capitaine Bettez a franchi un plateau important avec son 100e filet.

Ce trio domine depuis qu’on les a réuni à la fin du mois de janvier. Selon Noémie Marin il s’agit d’un bon mélange de style : « On se parle beaucoup, on fait beaucoup d’ajustements. Nous avons différentes forces et habiletés et on se complète bien. » Lefort joue le rôle d’attaquante de puissance et possède un excellent lancer. Marin en tant que joueuse de centre démontre une excellente vision du jeu en repérant ses coéquipières au moment opportun. La troisième apporte l’aspect vitesse et créativité en plus de créer des revirements par son ardeur au jeu.

La défenseure Erin Ambrose inscrit son deuxième but de la saison lors d’un avantage numérique en début de troisième période. Fait cocasse, elle a suivi la rondelle dans le fond le filet, ce qui l’a bien fait rire quand elle en a parlé après la partie. Cathy Chartrand ajoute le quatrième en milieu de troisième.  

Dimanche 11 mars

Calgary pouvait se reprendre après avoir été blanchi la veille et espérait terminer sur une bonne note eux qui avaient perdu leur trois derniers matchs. Le match n’avait aucune implication au classement de leur côté étant assuré du troisième rang. C’était une question de fierté.

Hilary Knight a fait des débuts remarqués avec les Canadiennes. Sans s’inscrire au pointage, elle a impressionné les partisans présents à Brossard dimanche.Comme le veut la « tradition », les joueuses des Canadiennes ont laissé la nouvelle venue Hilary Knight effectué un tour de patinoire seule lors de la période d’échauffement sous les applaudissements de la foule. L’américaine de 28 ans a démontré qu’elle possède une excellente compréhension du jeu étant souvent bien positionnée pour décocher des lancers. D’ailleurs elle n’a absolument rien à envier à quiconque dans la ligue par rapport à la puissance de son tir.

Dany Brunet l’a utilisé dans toutes les facettes du jeu autant en avantage numérique qu’à court d’une joueuse. Elle pivotait un trio avec Kim Deschênes et Caroline Ouellette. Après la partie, elle se disait très honorée d’avoir eu la chance d’être jumelée à Ouellette.

Vivra-t-elle les mêmes problèmes qu’une autre vedette récemment arrivée à Montréal à qui on a demandé de jouer au centre? Knight est une ailière naturelle. « Je n’avais pas joué au centre depuis 10 ans. Voulez-vous vraiment m’utiliser là? disait-elle. C’est un ajustement mais je suis ici pour aider l’équipe et je ferai de mon mieux. »

L’entraîneur justifiait sa décision en affirmant que lorsque tu possèdes une athlète avec un palmarès aussi impressionnant, il faut lui trouver des défis et lui donner des responsabilités. Rappelons que Knight vient tout juste de remporter la médaille d’or olympique avec les États-Unis. De plus elle compte deux coupes Clarkson, sept titres de championnats mondiaux et le titre de joueuse la plus utile de la LCHF en 2013. Brunet n’a pas confirmé si elle jouera toujours au centre.

Noémie Marin a ajouté deux buts au cours de ce match pour porter son total en carrière à 133 et ainsi prendre le premier rang dans l’histoire de la ligue devant sa coéquipière Caroline Ouellette (131). Après le match, Marin plutôt humble préférait mettre l’accent sur l’aspect collectif : « C’est un honneur, mais ce qui est important pour moi c’est la cinquième coupe Clarkson. Je ne savais même pas que j’étais aussi proche de Caro. »

Son deuxième filet marqué en fin de deuxième lors d’un double avantage numérique égalait le pointage 2 à 2. Il faut souligner le bon travail d’Ann-Sophie Bettez et d’Erin Ambrose qui a réussi une passe transversale à Marin positionnée à l’embouchure du filet. Brian n’avait aucune chance sur la séquence.

Noémie Marin franchissait une autre étape importante en jouant son 200e match en carrière. Elle devenait la première dans l’histoire de la franchise à atteindre ce plateau et la troisième dans la ligue.

Alors que tout indiquait que l’on irait en prolongation, Sarah Lefort a complété une belle séquence préparée par Noémie Marin et Ann-Sophie Bettez avec un peu plus de deux minutes à faire. L’attaquante, bien positionnée à l’embouchure gauche du filet, n’a eu qu’à rediriger le tir-passe de Marin.

Du côté de Calgary, la réplique est venue de Brianne Jenner en fin de première et de Dakota Woodworth à la quinzième minute en deuxième. L’Inferno a été en avant au pointage pendant un peu moins de quatre minutes durant les 120 minutes disputées cette fin de semaine. Elles ont tout tenté pour créer l’égalité en fin de partie en retirant leur gardienne mais une pénalité à Sophie Shirley avec 1:09 à faire est venue ruiner leurs efforts.

Dans l’ensemble, le match a été dominé par les Canadiennes qui ont de nouveau lancé 35 fois sur la gardienne albertaine. Malgré trois buts accordés, Delayne Brian a offert une solide performance stoppant à plusieurs reprises les dangereuses attaques adverses. L’Inferno marquait ses deux buts sur seulement 21 lancers. Maschmeyer a effectué plusieurs arrêts importants pour garder son équipe dans le match.

Portrait des séries

Remporter deux victoires représentaient la meilleure chance des Canadiennes pour s’emparer du premier rang et elles ont exécuté la commande. Montréal termine la saison avec 22 victoires, 5 défaites et une défaite en fusillade pour un total de 45 points. Elles affronteront le Thunder de Markham dans une série deux de trois la fin de semaine prochaine : les 16, 17 et 18 mars.

Le RedStar de Kunlun possédait le bris d’égalité avec les Canadiennes ayant remporté plus de victoires en temps régulier. L’équipe affrontait leurs consoeurs chinoises dans la région de Boston dans le cadre d’un programme double. Les Rays de Vanke, bien qu’éliminés, espéraient terminer leur saison sur une bonne note. Les deux équipes ont finalement partagé la série. Les Rays l’ont emporté 6 à 4 lors du premier match avant de s’incliner 4 à 0 dans le second. Le RedStar pointe au deuxième rang avec 43 points et se mesurera à l’Inferno.

Calgary termine la saison en queue de poisson en subissant quatre défaites consécutives. L’équipe a donc une semaine pour se remettre sur les rails car elle doit affronter le RedStar de Kunlun. La LCHF tente de trouver un endroit pour y disputer cette série, annonce qui devrait venir sous peu.

Avec une victoire de 8-0 contre les Blades de Boston samedi le 10 mars, le Thunder de Markham a assuré sa place en série avec 33 points. Les Rays ne pouvaient faire mieux que 31 avec une victoire dimanche. Markham a finalement terminé la saison avec 35 points ayant vaincu de nouveau Boston 3-1 dimanche après-midi.

Les demi-finales seront présentés entre le 17 et le 19 mars afin de déterminer les équipes qui s’affronteront pour la Coupe Clarkson le 25 mars au Ricoh Center de Toronto.

 

Crédit photo : CWHL / Habs Eyes on the Prize / Charles Bussières-Hamel