La pandémie de Covid-19 a permis à plusieurs combattants de l’UFC de se prouver parmi l’élite des arts martiaux mixtes. Avec la vie qui a été quelque peu mise sur pause, ces guerriers se sont mis au travail dans le gymnase et ont peaufiné leurs habiletés pour atteindre des sommets personnels.

Je pense entre autres à Kevin Holland chez les poids moyens qui a remporté ses cinq combats en 2020, un record en une année dans l’organisation. Il y a aussi Khmazat Chimaev et « Khaos » Williams qui viennent en tête, ces deux derniers ayant assénés de violents K.O à leurs adversaires pour remporter un « K.O. de la soirée » chacun et la bourse de 50k$ qui vient avec.

Cependant, d’autres n’ont pas vraiment ou très peu repris le chemin de l’octogone depuis mars dernier. Que ce soit pour des raisons personnelles ou des blessures, voici quelques noms que j’ai hâte de revoir monter dans l’octogone en 2021 :

1. Joanna Jedrzejczyk

L’ancienne reine des poids paille (115 lbs) de l’UFC n’a effectué qu’une seule apparition en 2020, mais quel combat ce fut! Nominée pour le titre du combat de l’année suite à sa guerre de cinq rounds contre la chinoise Weili Zhang en mars dernier, Jedrzeczyk n’a pas remis les pieds dans l’octogone depuis. La Polonaise a dû soigner d’importantes blessures qui ont nécessité deux pleins mois de convalescence forcés par les médecins.

Depuis, plus rien. L’entraineur de Joanna, Mike Brown, a révélé au site MMA Junkie le 18 janvier dernier que « Joanna attend le bon match, qu’elle n’a plus rien à prouver à qui que ce soit et qu’elle souhaiterait réellement avoir une deuxième chance contre Weili. » Il serait réellement excitant de revoir la Polonaise dans l’octogone en 2021. Elle est l’une des raisons majeures que l’UFC gagne en popularité auprès des jeunes femmes depuis la fondation des classes de poids féminin dans l’organisation en 2014 et offre toujours des performances mémorables.

Son nom a souvent été lié à Carla Esparaza (4e aspirante des poids pailles) et sa grande rivale « Thug » Rose Namajunas (aspirante numéro un) pour un potentiel match de trilogie depuis un certain temps. Revoir Joanna dans l’octogone cette année ferait mon plus grand bonheur ainsi que celui de ses nombreux fans.

2. T.J Dillashaw

« T.J. DIILLASHAAAAAAW! » Comme je m’ennuie de Bruce Buffer scandant le nom de Dillashaw à tout rompre dans l’aréna. Ses performances aussi excitantes que ses introductions, le poids coq de 34 ans finit cette année une suspension de deux ans après avoir été testé positif à la substance EPO interdite par l’USADA.

Selon moi, il a fait une erreur de viser la ceinture des 125 lbs et d’affronter Henry « Triple C » Cejudo en 2019. Sa perte de poids en vue du combat a été très difficile et l’EPO lui permettait de travailler plus longtemps dans le gym pour maximiser son rendement et atteindre le poids permis. Il ressemblait à Christian Bale dans « Le Machiniste » avant le combat poids mouche et ses échantillons testés par l’USADA ont par la suite été testés positifs.

Il reste cependant un éternel prétendant aux titres des poids coq et ne soyez pas surpris de le revoir dans l’octogone cette année, plus tôt que tard selon moi. Certains appelaient à le voir directement dans un combat de championnat contre Petr Yan, mais je pourrais le voir se battre contre un aspirant en premier. Un combat contre Raphael Assunçao, Marlon Moraes ou encore Jose Aldo seraient des possibilités intéressantes à mes yeux de fan.

3. Jon Jones

Le meilleur poids lourd-léger de tout les temps a pris la décision en aout dernier de laisser sa ceinture des 205 lbs pour s’aventurer vers de nouvelles contrées, celles des poids lourds. Jon « Bones » Jones a littéralement vaincu a lui seul presque trois générations de combattants d’arts martiaux mixtes et celui-ci a jugé que de nouveaux défis étaient de mise pour sa carrière.

Son dernier combat contre Dominic Reyes est survenu il y a un an dans 10 jours et l’on croyait tous que Reyes avait enfin réussi à détrôner celui qui détenait la ceinture depuis déjà neuf ans. Jones avait cité cet été qu’il avait perdu la flamme du sport et qu’un départ à neuf chez les poids lourds l’amènerait à exploiter le meilleur de ses capacités. Ça veut donc dire qu’on n’a toujours pas vu le meilleur de Jon Jones mesdames et messieurs!

Plus tôt ce mois-ci, Dana White a confirmé que le prochain match de championnats des poids lourds serait un combat revanche entre Francis Ngannou et le roi actuel de la division Stipe Miocic. Le président de l’UFC a aussi confirmé que Jones se mesurera au gagnant de cet affrontement, ce qui veut dire que Jones fera ses débuts dans un combat pour la ceinture.

La date est encore à déterminer, mais j’anticipe que ce sera une version de Jones avec encore plus de punch. Il fait désormais osciller la balance à 245 lbs et je ne peux qu’imaginer à quel point il sera un adversaire redoutable pour n’importe qui dans la division.

4. Sean O’Malley

Le « Sugar Show » s’est payé deux victoires en 2020 chez les poids coq, mais une vilaine blessure aux nerfs du péroné subi aux mains de Marlon Vera en aout dernier (sa première défaite professionnelle) a ralenti sa cadence. O’Malley ne reconnait toujours pas sa défaite et se fout des détracteurs, garantissant qu’il a joué de malchance à son dernier combat.

Récemment, le jeune américain de 26 ans a été vu dans divers événements de Submission Grappling, laissant présager qu’il améliore encore certaines facettes de son jeu. J’adorerais le voir remonter dans l’octogone cette année, car il a beaucoup de potentiel. Le K.O qu’il a passé à Eddie Wineland (ancien champion poids coq de la WEC) en mai dernier était digne des ligues majeures et l’a amené vers de potentiels combats contre des aspirants du top 10 de la division.

Un potentiel combat revanche entre lui et « Chito » Vera serait la bonne chose à faire. Vera ayant perdu son dernier combat aux mains de Jose Aldo, il serait intéressant de voir ce qu’O’Malley pourrait faire à pleines capacités contre son éternel rival. Ce serait un combat à encercler sur vos calendriers chers fans.

5. Zabit Magomedsharipov

Talentueux lutteur et un expert en jiu-jutsu, « ZaBeast » ne s’est pas battu depuis décembre 2019, lorsqu’il a mené une guerre de trois rounds contre le dangereux Calvin Kattar, prenant au passage le titre du « Combat de la soirée ». On a bien hâte de revoir dans le ring le Dagestanais d’origine, lui qui est classé comme 3e aspirant au titre des poids plumes.

Son dernier combat prévu en aout dernier contre Yair Rodriguez a été annulé en raison d’une blessure subie par ce dernier. Malchances mises à part, Zabit devrait remonter sous peu dans l’octogone. Dana White avait fait l’annonce le 11 janvier dernier que Magomedsharipov devrait se battre d’içi le mois d’avril prochain et une victoire pourrait le placer dans les conversations pour un combat de championnat.

Mentions honorables

• Jorge Masvidal : s’est battu seulement deux fois depuis novembre 2019. L’un des combattants les plus populaires chez les fans, une décision reste à prendre quant à son prochain combat.
• Gregor Gillespie : le lutteur chevronné ne s’est pas battu depuis sa défaite aux mains du dangereux Kevin Lee en novembre 2019, sa première défaite professionnelle. Un combat de rédemption serait une belle histoire en 2021.
• Petr Yan : Il est champion des poids coq, mais ne s’est battu qu’une fois en près d’un an et demi. On a bien hâte de voir sa première défense de titre contre Aljamain Sterling en mars prochain.

 

Crédits photos : EssentiallySports, Bleacher Report, Sportskeeda, MMAmania