La carte principale du gala UFC 257 devient de plus en plus intéressante. Déjà perçue comme la soirée du retour de Conor McGregor dans l’octogone, voilà qu’on apprend que la nouvelle acquisition de la UFC Michael Chandler (21-5) se mesurera au Néo-Zélandais Dan Hooker (20-9). Il s’agira du premier combat de Chandler dans l’organisation de Dana White depuis que ce dernier l’a signé à titre d’agent libre au mois de septembre.
Chandler, ancien champion des poids légers chez Bellator, est prêt à prouver qu’il appartient à l’élite chez les aspirants au titre. Depuis son arrivée dans l’organisation, les rumeurs l’ont lié à des combats l’opposant à Tony Ferguson, Dustin Poirier, Justin Gaethje et Charles Oliveira. Ces rumeurs sont malheureusement toutes tombées à l’eau. Il s’est même rendu sur la Fight Island lors du dernier combat de Gaethje à titre de combattant remplaçant si jamais ce dernier ou Khabib Nurmagomedov venait à se blesser, décision qui n’a pas plu à certains des vétérans. Ces derniers l’ont accusé de n’être qu’un combattant de classe B en raison du calibre moins élevé du circuit Bellator.
Le nouveau venu ne tarde pas à se faire entendre. Sitôt l’annonce du combat parue, Damon Martin du blog MMAFighting rapporte que Chandler compte laisser sa marque en passant le KO à Hooker.
« Je compte laisser ma marque aux yeux des fans de l’UFC en dominant Hooker et en lui passant le KO. Ça me laisserait dans une belle position où je pourrais me mesurer au gagnant de McGregor-Poirier ou même contre Khabib. Je compte déployer mon arsenal et démontrer mes talents de lutteur aussi, bien que je veuille le démolir. Il y a un manque de bonne vieille lutte dans les arts martiaux mixtes depuis un temps et ça serait cool de le démontrer à mes adversaires et aux fans. »
Âgé de 34 ans, Michael Chandler a commencé sa carrière comme lutteur amateur en Division I de la NCAA avant de faire le saut chez les pros dans la défunte organisation Strikeforce en 2009. Après seulement un an, il fait le saut en Bellator, où il sera sacré champion des poids légers à trois reprises. Son premier combat contre Benson Henderson demeure l’un des meilleurs de l’histoire de l’organisation de Scott Coker.
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