Fière d’une séquence de neuf victoires à leurs dix derniers matchs, les Canadiennes se préparent à affronter les Vanke Rays cette fin de semaine à Montréal. L’équipe vient de diviser un programme double contre le Furies de Toronto. Malgré une défaite à leur dernière sortie, Montréal conserve le premier rang de la Ligue Canadienne de Hockey Féminin à égalité avec le Kunlun RedStar qui a joué un match de plus.

Katia Clément-Heydra mentionnait jeudi avant l’entraînement de son équipe que la saison des Canadiennes est ponctuée de haut et de bas. Étant donné les changements depuis la conquête de la coupe Clarkson en mars 2017, il a fallu revoir l’identité et le style de jeu. « Au début de l’année on a eu de la misère à trouver notre identité, on se basait trop sur le talent. On a eu une moyenne fin de semaine, mais je pense qu’en général on s’est trouvée et je pense qu’avec cette équipe on pourrait aller jusqu’au bout. »

Ce peut sembler un peu dur envers soi-même comme déclaration lorsqu’une équipe occupe le premier rang du classement général avec une fiche de quatorze victoires et trois défaites. Cela démontre l’esprit compétitif et la volonté de gagner qui anime ce groupe de joueuses qui ne visent rien de moins que la coupe Clarkson.

Du renfort pour les Canadiennes

Bien que les Canadiennes présentent la meilleure offensive de la LCHFéminin, elles bénéficieront d’un ajout de taille à leur arsenal. En effet, un peu plus de deux mois après avoir donné naissance à son premier enfant, Caroline Ouellette effectue un retour au jeu. L’organisation a confirmé sa présence aux trois parties à venir. Ouellette avait récemment repris l’entraînement avec ses coéquipières et a aussi joué quelques matchs lors du tournoi Theresa Humes de l’Université Concordia.

Caroline Ouellette représente une figure de proue du hockey féminin au Canada depuis plusieurs années. Après une belle carrière au niveau universitaire à l’Université du Minnesota à Duluth, elle a remporté quatre médailles d’or olympiques, cinq championnats du monde et quatre coupes Clarkson avec les Canadiennes. À voir la saison de son équipe, tout porte à croire qu’elle pourra ajouter un cinquième championnat de la LCHF à son palmarès. Sur le plan personnel, Ouellette aura la chance de prendre seule le premier rang pour les buts dans l’histoire de la ligue. Il reste onze matchs à la saison pour compter son 131e filet et dépasser Jenna Hefford.

Lorsque Caroline Ouellet a fait part de ses intentions de revenir au jeu à son entraîneur, ils ont discuté d’un plan pour un retour graduel. Connaissant sa joueuse, Dany Brunet a l’impression que ce plan pourrait passer en grande vitesse : « On commence à la vitesse que Caro nous a demandé mais ceux qui la connaissent savent qu’elle risque de nous forcer la main pour avoir un rôle plus important plus ça va avancer. »

Katia Clément-Heydra n’est pas inquiète de la contribution sur la glace de la numéro treize. Elle insiste plutôt sur son leadership : « C’est un joueuse incroyable, elle vient de prendre un long break donc elle ne peut pas revenir à 100 milles à l’heure. J’adore ça jouer avec elle. Ce que j’aime aussi c’est qu’elle parle, elle a toujours un plan en tête. D’avoir cette assurance et cette expérience-là c’est un plus pour notre équipe. »

Vanke Rays, c’est qui? C’est quoi?

Les Rays s’amènent à Montréal sur une mauvaise séquence comme le démontre leur fiche de quatre victoires, cinq défaites et une en fusillade à leur dix derniers matchs. Après un long voyage de Shenzen à Calgary, ils ont encaissé deux solides corrections contre l’Inferno : 10 à 3 et 4 à 0. Vanke connait une bonne saison dans l’ensemble avec 23 points en 18 matchs. Cette récolte leur confère le quatrième et dernier rang donnant accès aux séries.

Les chinois ne s’en sont jamais cachés, leur objectif en joignant la LCHF est de développer leur programme de hockey féminin en vue des jeux olympiques de 2022 qu’ils accueilleront à Pékin. Les meilleures joueuses chinoises ont été dispersées entre deux clubs : le Kunlun RedStar et le Vanke Rays.

Les Rays, tout comme le RedStar, sont formées d’un mélange de joueuses chinoises et nord-américaines. L’équipe peut aligner six joueuses étrangères, deux joueuses dites « désignées » et une gardienne internationale. Les filles nées en Amérique du Nord de descendance chinoise sont considérées comme « locales » à condition qu’elles puissent obtenir leur citoyenneté. Cette stratégie permet aux athlètes chinoises de compétitionner dans un des meilleurs niveaux de hockey féminin et de bénéficier de l’expérience de joueuses étoiles.

Du côté de la direction, c’est la même chose. Le poste d’entraîneur-chef et d’entraîneur-adjoint sont confiés à des nord-américains. Par contre, dans une optique de développement des compétences, la directrice-générale, Shirley Hon, et l’entraîneure des gardiennes, DanDan Jia, sont d’origines chinoises.

Pour guider l’équipe, on fait confiance à Rob Morgan de Medicine Hat en Alberta. Ce dernier oeuvre dans la NCAA depuis une vingtaine d’années comme entraîneur-chef ou comme adjoint principalement avec des équipes féminines. Lorsque les Rays l’ont embauché, il occupait le poste d’entraineur-chef à Yale. L’entraîneure-cheffe de l’équipe nationale chinoise Margaret Digit Murphy, aussi entraîneure du Kunlun RedStar, l’a nommé comme entraîneur-associé pour la seconder avec le programme national.

Pour assister Rob Morgan, on a déniché une ex-gardienne graduée de l’Université Syracuse, Jenesica Drinkwater. Depuis qu’elle a accroché ses jambières en 2014, Drinkwater travaille comme consultante en développement des gardiens de buts, principalement au niveau junior et universitaire. Elle assurait aussi la direction des opérations du Vermont Hockey Training Center avant de s’envoler vers la Chine.

Shirley Hon est une spécialiste du marketing et des relations publiques. Elle a étudié et travaillé au Canada, en Suisse et en Australie. Elle avait été embauchée en 2016 comme directrice administrative du programme Kunlun RedStar qui regroupe sept franchises à différents niveaux dont une dans la Kontinental Hockey League. L’été dernier, lorsque la décision fut prise d’aligner deux équipes, on lui a confié la charge du Vanke Rays.

La responsable des gardiennes DanDan Jia possède plusieurs années d’expérience comme entraîneure. Avant de se joindre aux Rays, elle dirigeait le programme de hockey féminin de l’université Harbin de laquelle la majorité des joueuses chinoises sont issues. Jia a été la gardienne numéro un de l’équipe nationale chinoise entre 2002 et 2014. Son plus grand fait d’armes est d’avoir participé aux jeux olympiques de 2010 à Vancouver. Avec son expérience de gardienne et l’apport de Jenesica Drinkwater, elle pourrait devenir une référence en Chine pour le développement des athlètes jouant à cette position clé.

On dit souvent que pour bâtir une bonne équipe de hockey, il faut passer par le repêchage et effectuer les bons choix. Les dirigeants des Rays ont compris le message et ils l’ont appliqué. L’équipe basée à Shenzen repêchait septième à chaque ronde. La plupart des équipes de la LCHF ont sélectionné douze joueuses, certaines se sont rendues à treize. Partant d’une feuille blanche, les deux équipes chinoises en ont pris vingt. Parmi les vingts repêchées par Vanke, quatre se retrouvent dans le top 10 des pointeuses. Voici quelques bonnes prises qui représentent les joueuses à surveiller cette fin de semaine :  

Nom – ronde / rang – position – points / rang LCHF – provenance – Université

Cayley Mercer – 1ere / 7 – AG – 30 / 2e – Exeter, Ontario – Clarkson

Ashleigh Brykaliuk – 6e / 42 – D – 23 / 4e – Brandon, Manitoba – Minnesota Duluth

Brooke Webster – 3e / 21 – C – 22 / 6e – Aurora, Ontario – St. Lawrence

Hanna Bunton – 4e / 28 – AG – 19 / 8e – Belleville, Ontario – Cornell

Emma Woods – 7e / 49 – C – 15 / 14e – Burford, Ontario – Quinninpac

Elaine Chuli – 2e / 14 – G – 2.49 / 0.926 – Waterford, Ontario – Connecticut

Xin Fang – 8e / 56 – C – 6 / 52 – Harbin, China – Harbin

Les joueuses présentées plus haut ont toutes eu de belles carrières universitaires. Ashleigh Brykaliuk jouait comme attaquante durant son séjour de quatre ans à l’Université du Minnesota à Duluth. Elle a conservé une moyenne d’un point par match. Son passage en défensive semble bien s’effectuer autant offensivement, 23 points en 18 parties, que défensivement avec un différentiel de +12.

Les succès de la recrue Cayley Mercer ne sont pas très étonnants, elle fut dominante lors de ses quatres saisons à Clarkson avec une récolte de 178 points en 160 matchs. Aussi reconnue pour son leadership, elle a porté le A à troisième saison et le C lors de sa dernière. Mercer a été dans les trois finalistes pour le trophée Patty Kaizmeier en 2017 remis à la meilleure joueuse de la NCAA. Celle qui a opté pour l’aventure chinoise a aussi été sélectionnée en deuxième ronde par les Beauts de Buffalo de la NWHL.

Avec seulement six points, l’inclusion de Xin Fang dans cette liste peut contraster avec les autres. Elle fut la première joueuse d’origine chinoise sélectionnée au repêchage 2017. Elle possède un peu d’expérience sur la scène internationale. Aux Universiades 2017 au Kazakhstan, elle marque l’unique but des chinoises dans une défaite de 7 à 1 contre le Canada. Aux derniers championnats du monde de deuxième division, elle termine au premier rang des pointeuses. À 24 ans, Xin Fang représente la joueuse autour de laquelle la Chine bâtira son équipe en vue des olympiques de 2022 à Pékin.

En mode préparation

Selon l’entraîneur des Canadiennes Dany Brunet, il faudra se méfier des Rays qui viennent de subir deux défaites à Calgary. Il croit que le fait qu’ils aient voyagé leur a rendu la tâche plus difficile. « On s’attend à une équipe qui va vouloir sortir fort pour terminer leur voyage nord-américain. Ces trois matchs là sont vraiment importants pour eux, ils sont dans une course pour une place dans les séries. »

Le hockey demeure un sport d’équipe mais un aspect important du plan de match de Brunet sera de surveiller étroitement Cayley Mercer qui occupe le deuxième rang des pointeuses : « C’est une joueuse qui peut faire la différence à elle seule. Il faut lui porter attention ce week-end. » Lorsque les Canadiennes ont affronté Markham avant Noël, on a occasionnellement baissé le niveau de surveillance envers Jamie Lee Rattray, troisième pointeuse de la LCHF, et on en a payé le prix.

Les matchs à venir pourraient fort bien se jouer sur les unités spéciales. Les Rays ont un pourcentage d’efficacité de 40% en avantage numérique et les Canadiennes sont à 30,5. Ce sont deux équipes qui maîtrisent bien cet aspect du jeu. C’est un peu plus difficile pour Vanke avec une joueuse en moins avec un faible taux de 64% tandis que Montréal est deuxième dans la ligue à 83%. L’avantage numérique des Rays est préoccupant pour Brunet : « Quand tu rencontres une équipe qui a 40%, peu importe la ligue dans laquelle tu joues, je peux confirmer que cela pourrait être un grand facteur dans une victoire ou une défaite. »

Les Canadiennes sont parmi les équipes les plus pénalisées de la ligue avec deux cent minutes. À de nombreuses reprises, on a écopé de plus de six pénalités dans un même matchs. Les joueuses pratiquent un style de jeu intense et physique et à l’occasion elles ont tendance à perdre le contrôle de leurs émotions en répliquant aux adversaires. S’il y a un aspect sur lequel les montréalaises doivent exceller cette fin de semaine c’est la discipline. Si l’on écope de sept ou huit pénalités comme ce fut le cas trop souvent cette année, statistiquement il pourrait en résulter trois buts.

Par contre, de l’autre côté les Canadiennes sont efficaces en avantage numérique et les Rays ont un des pires taux d’efficacité en désavantage numérique. Vanke est plutôt discipliné avec seulement 160 minutes passées au cachot. Cela veut donc dire que si l’adversaire ouvre la porte, Montréal devra être efficace et placer la rondelle dans le fond du filet.

Le Vanke Rays semble à première vue une équipe portée par un petit groupe de joueuses « superstars » comme les qualifiait Katia Clément-Heydra. Par contre, à son avis il ne faudra pas que les Canadiennes se relâchent quand les joueuses chinoises sont sur la glace. « Oui ils ont des joueuses qui auraient pu être aux olympiques mais je pense que même les joueuses de là-bas que l’on a jamais vu, si elles sont comme celles de Kunlun, seront très bonnes. On va voir une très bonne équipe, il va falloir bien joué dans notre zone. »

Même si elle en est seulement à sa deuxième saison dans la LCHF, la défenseure Cassandra Poudrier est régulièrement employée contre les meilleures lignes adverses avec Cathy Chartrand. Le défi d’affronter les gros canons des Rays ne l’effraie pas tellement. « Je pense que l’on forme une belle unité défensive avec Cathy. Si y nous mettent ensemble sur la glace, on va être prête à faire face à n’importe quel trio. »

Poudrier estime que les Canadiennes doivent focuser sur leurs forces et sur ce qu’elles peuvent contrôler : « Je pense qu’il ne faut pas nécessairement changer notre plan de match qui est de jouer collectivement et avec de la vitesse. On va s’ajuster pendant le match. » La numéro 51 croit qu’il faut respecter l’adversaire sans pour autant se dénaturer : « Faut garder notre identité, on ne peut pas jouer à leur niveau, il faut jouer à notre niveau et ce sera à eux de s’ajuster. »

La série entre le Vanke Rays et les Canadiennes de Montréal est présentée à l’aréna Michel-Normandin du complexe sportif Claude-Robillard. Le match du samedi 27 janvier est prévu pour 17h30. À cette occasion, les partisans pourront discuter de nutrition sportive avec la nutritionniste des Canadiennes, Pearle Nerenberg, qui tiendra un kiosque et qui fera tirer des exemplaires de son livre « Eat this for performance in hockey. » Dimanche 13h30, les fans sont invités à apporter leurs patins pour l’activité « Patinez avec les Canadiennes. » Puis pour la partie du mardi 30 janvier, à 19h30, les étudiants bénéficieront d’un prix d’admission à 10$ avec présentation de leur carte étudiante.

 

Crédit photo : TVA Sports / Louis-Charles Dumais – LCHF / Woman Talk Sports / Shanna Martin